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Le malattie del fegato

Le Epatiti Virali

L’epatite virale è un’infiammazione del fegato causata dall’infezione da parte di alcuni virus con la caratteristica di replicarsi principalmente o esclusivamente nel tessuto epatico (virus dell’epatite A, HAV; virus dell’epatite B, HBV; virus dell’epatite E, HEV). Tutti questi virus causano un’infezione acuta che può essere silente o sintomatica, mentre solo alcuni di essi (HBV, HCV, HDV) possono stabilirsi nell’organismo in modo permanente, causando in alcuni casi danni cronici al fegato (vedi paragrafi specifici).

Infezione acuta: Nella maggior parte dei casi di infezione acuta, la malattia si manifesta con disturbi di tipo influenzale, senso di malessere e stanchezza, preceduti talvolta da modificazioni del colore delle urine (che diventano scure), delle feci (che diventano chiare), della sclera e della cute che tendono ad ingiallire (ittero). Tuttavia molti pazienti non avvertono questi classici sintomi di epatite acuta (epatite asintomatica). In rari casi l’infezione è severa al punto da provocare la pressoché completa distruzione del fegato con rapido deterioramento dell’attività di altri organi vitali (epatite fulminante).

Infezione cronica: La persistenza del virus nel fegato può causare un’infiammazione permanente del tessuto epatico, cioè un’epatite cronica. Di fatto, l’epatite cronica è dovuta all’incapacità del sistema immunitario di eliminare il virus epatitico. Nella metà circa dei pazienti l’infezione cronica causa lesioni progressive del fegato e una parte di essi pazienti può sviluppare cirrosi (cicatrizzazione del fegato). Ogni anno, in Italia, almeno 15.000 pazienti muoiono per cirrosi e circa 6.000 per carcinoma del fegato, malattie entrambe in gran parte collegabili ad infezione cronica con virus epatitici.

Altre malattie del fegato

Le epatiti virali non sono le uniche malattie che possono colpire il fegato. Altre malattie, da sole o in combinazione con i virus epatitici, possono causare diverse forme di epatite cronica e cirrosi epatica.

Si tratta di: epatopatia alcolica, forme di statosi epatica non alcolica, emocromatosi ereditaria e morbo di Wilson